Ethel
Mildred Merino de Zela nació el año 1922 en Lima. Su padre fue el capitán (r) EP Ernesto Merino Rivera, nació
en Ayabaca, Piura y su madre, María Luisa de Zela de Merino, descendiente del
Prócer Francisco de Zela, en Tacna. De ellos se nutrió en el amor
al Perú. Cuando su abuelo Ernesto siendo diputado por su natal Ayabaca, viajaba
a visitar las comunidades de la sierra de Piura durante sus campañas políticas,
de todas sus hijas, Mildred era la que más contacto tenía con la
gente del pueblo. Y siempre decía que ése factor la llevó a
interesarse en la Antropología años después. (...) Ella estaba convencida de
que la mejor manera de consolidar nuestra
identidad cultural era formando docentes que recopilaran las costumbres de sus
pueblos y alentaran el
aporte de los escolares con detalles sobre su herencia ancestral. Esta idea fue totalmente compartida luego con su profesor y colega, el famoso
antropólogo y escritor José
María Arguedas.
Estudió
con una pléyade de personalidades de la cultura como Luis A.Valcárcel, Jorge
Muelle, el francés Jean Vellard, César Angeles Caballero, Arguedas mismo
y ésa influencia de los temas peruanistas determinó sus estudios de Etnología
en la Universidad Nacional Mayor de San Marcos. Su tesis pionera de bachiller:
“El Cerro San Cosme: formación de una barriada” exhibe un sendo
trabajo de campo en la primera invasión urbana del siglo XX en Lima,
adelantándose en el estudio de la oleada de desplazamientos humanos de
migrantes de provincia que sucedería en la capital. Esa pujante masa que trajo
su cultura desde los Andes lejanos, replicó sus costumbres ancestrales en Lima,
ante los ojos ávidos de conocimiento de Mildred, Jose María y sus
colegas. Cabe señalar que por tan acucioso trabajo, en 1959 ella recibió el
Premio de Fomento a la Cultura “Javier Prado” para tesis universitaria, siendo
la primera mujer en obtenerlo en el Perú. En 1965, en la misma UNMSM, se
doctoró en Etnología, después de sustentar la tesis: "El tipo. Cuentos de
fórmula"". Folklore del Perú". La Doctora Merino siguió cursos de especialización
en Italia, España, Estados Unidos y México. En
1964, la doctora Merino fue nombrada como Directora de la Escuela Nacional de
Música y Danzas Folklóricas, luego de ganar un riguroso concurso público. Allí desplegó una importante
labor académica, contratando a los más destacados expertos en folklore como
docentes y promoviendo la excelencia académica en los alumnos. Lamentablemente,
luego del golpe militar en 1968, presentó su renuncia al cargo en protesta por
serias discrepancias con un manejo no idóneo del folklore de parte de la
jefatura del recién creado Instituto Nacional de Cultura.
La Doctora Merino tuvo una incesante labor en pro del Folklore peruano. Como un destino natural complementario a la etapa de docencia, ella co-fundó el 1° de marzo de 1974 el CENTRO DE DOCUMENTACIÓN Y APOYO AL FOLKLORE- Cendaf junto a destacadas personalidades como Alejandro Vivanco Guerra, Josafat Roel Pineda, Rosa Alarco Larrabure, Enrique Cuentas Ormachea, Agripina Castro de Aguilar, Julia Peralta Reyes, entre otros notables folkloristas, animados por el entusiasmo compartido en investigar, recopilar, preservar y difundir nuestra inmensa riqueza cultural inmaterial en todos sus ámbitos. Por eso, cuando en diciembre de 1975, el artesano retablista ayacuchano don Joaquín López Antay recibió el Premio Nacional de Cultura en la categoría de Arte, suscitando una gran polémica, Mildred Merino organizó de inmediato un debate académico en el Instituto Riva Agüero. Luego de varios días de encendidas sesiones que capturaron el interés nacional, los ilustres ponentes concluyeron que el arte popular “también era una forma de arte”. Se abría una nueva etapa en la cultura popular tradicional peruana. Muestra de ello fue la decisión de la doctora Merino en 1979 en promover la creación del Museo de Arte Popular del Instituto Riva Agüero de la Pucp, cediendo las piezas de su propia colección para iniciarlo. Esta donación pionera fue imitada por otros personajes de la cultura, amigos y colegas suyos como Rosa Alarco, Elvira Luza, Arturo Jiménez Borja, Guillermo Ugarte Chamorro, Doris Gibson, entre otros, los que enriquecieron la colección de uno de los mejores museos de su tipo en el Perú, que dirige hoy Lucho Repetto, uno de sus más fieles seguidores. Mildred Merino ejerció también el periodismo. Desde las páginas editoriales de El Comercio, gracias al valioso apoyo de Alejandro Miró Quesada Garland y del Dr. Paco Miró Quesada Cantuarias, pudo difundir la enorme diversidad de nuestro folklore en sendos artículos en los años 60 y 70. Y cómo no recordar su excelente labor en “Reportaje el Perú”, célebre serie de artículos en el diario La Prensa que describían el rico folklore de cada uno de los departamentos de nuestro país.
La Doctora Mildred Merino de Zela entregó su vida enteramente por el Perú al investigar, dictar cátedra y difundir el vasto Folklore nacional. En el año 2002, fue declarada Profesora Emérita del Instituto Riva Aguero de la Pucp, bajo la dirección del Dr. José Antonio del Busto Duthurburu. En reconocimiento a su distinguida trayectoria, el XVII Congreso Nacional y VI Congreso Internacional de Folklore de 2004 llevó su nombre. El Instituto Nacional de Cultura presidido por el Arqueólogo Doctor Luis Guillermo Lumbreras, le otorgó la “Medalla de la Cultura Peruana”, incorporando su retrato a la “Galería de los Inmortales” en el Museo de la Nación, entre otros notables intelectuales del siglo XX peruano. La Doctora Merino falleció el 5 de diciembre de 2005, dejando una honda huella entre sus ex alumnos, discípulos y colegas de numerosas instituciones educativas y culturales del país.
Fuente:
(*) Extracto de una semblanza realizada por su sobrina Betsy Recavarren Merino de Zela
DOCUMENTACIÓN SONORA: Conferencia grabada en la Escuela Nacional Superior de Folklore José María Arguedas realizada como parte de la actividad cultural denominada TESTIMONIOS: Homenaje a José María Arguedas. (s/f)